唐末五代时期，封建军阀割据混战。在北方五个王朝十多个皇帝中，却有一个被后人称为“一代英主”的年轻帝王,他就是后周的第二代皇帝--周世宗。
周世宗原姓柴，字荣，邢州(今河北邢台县)人，生于公元九二一年(后梁末帝贞明七年)九月二十四日。其父柴守礼是个破落地主，其姑柴氏早年嫁于同乡郭威(即后周太祖皇帝)，因为无子，便收养兄之子柴荣。当时郭威尚未发迹，家道沦落，柴荣便与姑姑一起操持家务，共度清贫。劳动之余，柴荣便刻苦练习骑马射箭等各种武艺，阅读各种史书典籍。郭威看他聪明伶俐，为人谆厚，就认他为养子。到了青年时代，柴荣不仅体格健壮，相貌英俊，而且“善骑射，略通书史黄老”。不久，柴荣随郭威入伍，开始了戎马生涯。
九四七年(后汉高祖天福十二年)四月，郭威以佐命功被任命为枢密副使，柴荣也因此被任命为左监门卫大将军(禁卫军高级闲散武官，无实职)。这年他刚刚二十六岁。次年，他又被任命为天雄军牙内都指挥使(天雄军节度使属下的高级武官，天雄军治所在今河北大名县东北)，领贵州(今广西贵县西南)刺史、检校右仆射(尚书省长官)。九五一年(后周太祖广顺元年)正月，郭威即位，建立后周，柴荣被任命为澶州(治所在今河南洑阳县南)节度使、检校太保(太保为辅导太子的官)，并封为太原郡侯。
随着年龄的增长，柴荣也更加成熟起来。他在所辖区域内改革弊政，安抚百姓，开始显露出他宏大的政治抱负和超群的聪明才智。在澶州任内，他“为政清肃”，亲自审理各种案件，严行法令，致使“盗不犯境”，他还下令扩建城中街巷，增筑官署房舍,深得澶州官民拥戴,也赢得了郭威的信任。
九五二年正月，兖州(约当今山东西南部)发生叛乱，侍卫步军都指挥使(禁军高级武官)曹英奉命率军征讨，数月未平。郭威打算御驾亲征，受到宰臣冯道等人阻拦，郭威便说:“寇不可玩，如朕不可行，当使澶州儿子击贼，方办吾事。”柴荣虽因枢密王峻等旧派官僚的反对而未得领兵平叛，但郭威的话却表明了对他的信赖。
不久，柴荣被调到京师，加检校太傅(太傅亦为辅导太子的官)、同平章事，参与朝政。次年三月，柴荣又被授为开封尹(开封府之行政长官)，封为晋王。九五四年(后周太祖显德元年)正月，郭威染病不起，于当月十七日病死。二十一日，柴荣召集文武百官，宣布郭威遗制:“晋王荣可于柩前即位”。当日，柴荣在开封登基，仍用显德年号，成为后周的第二代帝王--周世宗。
周世宗即位后，立即采取了一系列改革措施，扭转唐末五代以来政治腐败的局面，以图实现自己的宏大志向。不久，他罢黜了四朝宰相、“以持重镇俗为己任”的守旧派官僚冯道，起用范质、李谷、王溥等改革派。
为了提高政府机构的效率，他还扩大了中书、门下两省职权，裁减中央及地方机构中的冗员，并严格控制官吏的选拔和使用，规定所有官吏必须如期赴任，不得借故拖延。有一次他亲自审查被选取的十六名进士，将其中十二名不合格者除名。
九五五年(后周世宗显德二年)正月，周世宗曾命在朝文官各荐一人为官，德才兼备者贵，“若贪秽败官”，荐举人“并当连坐”。他还下诏，鼓励进谏。他说:“一个人不可能没有过失。古代的圣主，还总想听逆耳之言，求苦口的良药，何况我们呢?我即位已有一年，处理的政事，有些我自己也觉得不恰当，别人怎么能看不出来呢?可是竟没有一个人出来指点我的过失，这是为什么呢?对我的过错，你们说了，我不听取是我的不对;你们要不说，就是你们的不对了。今后，能秉公直言的，提升;临事畏缩的，贬职”。
同年四月，他又命近臣“著为君难为臣不易论及开边策各一篇”。神峻气劲、有谋善断的北部郎中王朴在献策中慷慨陈词，详尽分析了当时的形势，提出必须任用贤才、赏功罚罪、去奢节用、时使薄敛，才能达到政事清明、粮财充盈、士民归顺，然后方能统一天下的方针。周世宗欣然纳之，升王朴为左谏议大夫、知开封府事。但对那些不法脏官，则严惩不贷。九五八年，周世宗又命人重新编修法律，颁布了《大周刑统》，结束了自唐末以来无法可循的局面。
为了加强后周的国力，周世宗还采取各种措施，致力于发展生产，使受到破坏的生产力得以恢复。九五五年，他首先调整了土地关系，颁布了处理逃亡户土地的法令，规定:允许农民申请耕种无主土地，缴纳田租，逃户可根据返回的时间发还不同数量的土地。
次年，又统一了税制，规定夏秋两税征收的时间，其他杂税全免。为实现耕地和租税的统一，他又根据元稹的《均田表》，令人制成均田图，并派大批官吏赴各州县，清查田亩，规定税额，均定田租。这不但增加了国家的收入，而且打击了豪强，使百姓得到休养生息。为了减轻百姓负担，他还裁减军队冗员，减征或免征灾区和新区的租税。针对当时佛教盛行，占用大批劳力和耕地，花费大量铜钱铸造佛像以致影响经济发展的情况，他又下令在全国禁佛，规定:凡出家者须经家长同意，不准私度僧尼;除在官府注册的寺院和僧尼之外，其他一律废除和还俗;严禁各种迷信行为和恶俗，废寺院三万多所，化佛铸钱，发展贸易。此外，他还多次调集民工治理黄河，疏通汴河，引黄入淮，灌溉田亩，发展交通，为日后统一中国奠定了基础。
周世宗即位后的另一大事就是修武备、整军队，统一天下。他即位三个月后，便率军出征高平(今山西晋城东北)，在战斗中，他身先士卒，奋力冲杀，一举打垮后汉军队。事后，他将临阵脱逃的大将樊爱能、何徽等人斩首，同时他也感到:要完成统一大业，必须整顿军队，制服骄兵悍将。德州(今山东德州市)刺史张藏英进备边之策，认为应在边地募骁勇者为军。周世宗采纳他的意见，命他为沿边巡检招收都指挥使，组织新军。
结果，这支新军屡破北方强敌契丹，使其不敢过胡卢河。周世宗曾说:“兵在精不在众”。因此，经过整军，诸军士伍，无不精当。在此基础上，周世宗又制定了先南征后北伐的统一方略，于九五五年四月出师西征，同年十一月底，便收复后蜀统治下的秦(治所在今甘肃秦安县北)、凤(治所在今峡西凤县)、成(今甘肃成县)、阶(治所在今甘肃武都县)四州，随即挺进南方。 经过三次亲征，终于取得江北十四州。隅踞江南的南唐表示臣服于后周。南方的威胁一解除，周世宗便挥师北上，决心收复失地，统一全国。九五九年三月，后周大军水陆并进，长驱直入。契丹守将纷纷投降。仅仅四十二天，后周便收复三关，得三州十七县。然而正当这时，周世宗却身染急病，卧床不起，于六月十九日病死在开封。死时年仅三十九岁。